本书在清理学界关于中国先秦至隋唐时期对“天下”的不同认识的基础上，重新返回史料，检视唐代以及汉代“天下”观念的具体含义及其变化的轨迹。作者主要沿着两条线索展开：一是分析从先秦至唐代“天下”观念含义的变化，二是讨论这一观念落实为具体制度的过程，并选取两项重要的设置，即宫阙、华林园以及南郊祭天，来揭示古典国家观念如何形成国家制度，并具体发挥作用。从而揭示了天下观与天下政体结合的发展历程，提出一元化的天下型国家理念。同时又能考虑战国、汉代、六朝、唐代诸朝的时代特质，说明天下型国家如何受时代影响，但在时代变动之中仍有其不变的结构。