本书是一本研究西汉时代的历史类著作。全书围绕西汉诸帝如何设计国家形态、制定治国路线展开，勾勒了自刘邦至光武帝，即整个西汉一朝在“立国之道”这个问题上所出现的多次变化，深刻剖析了西汉这一中国历史上成功的帝制王朝。全书以长安的政治斗争为明线，从每一位帝王所面临的困局入手，将西汉两百余年的历史融会贯通，考据扎实，既有丰富的历史细节，又有细微的宏观论述，呈现出一个令读者既熟悉又陌生的西汉。