蔡翔通过文学重绘1980年代的社会转折与思想图景，提出“两个80年代”的说法：第一个80年代围绕改革、启蒙、现代化展开，由“伤痕文学”开启写作新领域，文学承载现实主义的社会政治功能；第二个80年代则转向对前者的反思，现代主义崛起，“纯文学”观念形成。80年代末，新写实小说与王朔作品将理想消解为日常庸碌，终结80年代，开启90年代。本书融合文学史、社会史与思想史，主张1980年代应成为供后人反复阅读的历史图书馆，而非仅是纪念性的纪念馆。